Los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA han capturado imágenes de diversos objetos inusuales en la superficie de Marte. Desde formaciones que recuerdan cabezas humanas o huesos similares a fémures, hasta «hongos» y estructuras geométricas, la mayoría de estos objetos resultan ser, en realidad, rocas marcianas.
No obstante, una fotografía tomada por Curiosity en 2023 ha generado debate en torno a la posible existencia de vida en Marte, según informa Science Alert. En el borde izquierdo de esta imagen, que muestra un paisaje marciano común, aparece una sombra oscura que se asemeja a la silueta de una medusa con tentáculos colgando.
Esta peculiar figura, sin embargo, no puede interpretarse literalmente como una medusa flotando en la atmósfera marciana. La explicación más plausible es que se trata de una partícula cargada proveniente del espacio que impactó contra el detector de silicio de la cámara de navegación del rover Curiosity.
Una manera sencilla de confirmar esta hipótesis es considerar que Curiosity suele tomar varias fotografías del mismo objetivo en secuencia. La imagen en cuestión fue capturada el 20 de agosto de 2023 a las 22:27:46, mientras que otras dos tomas de la misma escena, realizadas 13 y 25 segundos antes, no muestran ningún indicio de la llamada «medusa». Además, según Science Alert, no es la primera vez que aparecen manchas extrañas y fugaces en las imágenes del robot.
Este fenómeno está asociado a los rayos cósmicos, que son partículas de alta energía que constantemente llegan desde el espacio. En la Tierra, el campo magnético y la atmósfera protegen contra su impacto, pero Marte carece de un campo magnético global y su atmósfera es apenas el 0,5% de la terrestre, lo que expone al rover más directamente a estas partículas energéticas.
Por ello, no es raro que las cámaras de Curiosity registren artefactos causados por rayos cósmicos. Estos suelen manifestarse como manchas o rayas blancas brillantes, similares a pequeñas señales láser o motas estáticas, aunque también pueden adoptar otras formas. Como declaró en 2014 Justin Maki, científico de imágenes e ingeniero de sistemas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA: «En las miles de imágenes que hemos recibido de Curiosity, vemos algunas con puntos brillantes casi todas las semanas».
Sin embargo, los rayos cósmicos no necesariamente generan manchas blancas. Por ejemplo, en un video tomado en 2023 con la Hazcam de Curiosity, se observa un pequeño artefacto negro atribuido al impacto de un rayo cósmico en el sensor.
Estos eventos son breves y generalmente visibles en un solo fotograma, coincidiendo con el comportamiento observado en la imagen de la supuesta «medusa». Aunque no se puede afirmar con certeza absoluta que esta aparición sea producto de un rayo cósmico —y no de otro tipo de artefacto de cámara o procesamiento—, la evidencia disponible indica que el fenómeno ocurrió dentro del dispositivo y no sobre la superficie marciana.
Estas imágenes reflejan la complejidad y riqueza geológica de Marte, así como el desafío que enfrentan los robots exploradores expuestos a partículas que pueden haber viajado desde regiones lejanas del cosmos para alcanzar el planeta rojo.